Ông sinh ngày 18 tháng 7 năm 1962, quê tại xã Tam Phước, huyện Châu Thành, Bến Tre. Thời thanh niên, ông theo học và tốt nghiệp Cử nhân tại Trường Đại học Kinh tế Thành phố Hồ Chí Minh và được giữ lại làm giảng viên.

Năm 1985, là giảng viên và giữ cương vị Bí thư Đoàn trường Đại học Kinh tế Thành phố Hồ Chí Minh và là Phó chủ tịch Hội Liên hiệp Thanh niên Việt Nam Thành phố Hồ Chí Minh, Ủy viên Ban Chấp hành Trung ương Đoàn TNCS Hồ Chí Minh.[1]

Ngày 8 tháng 9 năm 1988, ông được kết nạp vào Đảng Cộng sản Việt Nam.[2]

Ngày 25 tháng 10 năm 1995, ông được bầu làm Chủ tịch đầu tiên của Hội Sinh viên Việt Nam Thành phố Hồ Chí Minh.[3] Tháng 10 năm 1996, tại Đại hội đại biểu Đoàn TNCS Hồ Chí Minh Thành phố Hồ Chí Minh lần thứ 6 (1996 - 2001) ông được bầu làm Phó bí thư Thành Đoàn Thành phố Hồ Chí Minh.[4] Năm 1997, ông được bầu làm Đại biểu Quốc hội khóa X. Tháng 9 năm 1999, ông được bầu giữ chức Bí thư Thành Đoàn Thành phố Hồ Chí Minh thay người tiền nhiệm là ông Nguyễn Hoàng Năng. Kế nhiệm ông trong chức Chủ tịch Hội Sinh viên Việt Nam Thành phố Hồ Chí Minh là ông Võ Văn Thưởng vào tháng 1 năm 2000.[3]

Trong thời gian làm Chủ tịch Hội Sinh viên Việt Nam Thành phố Hồ Chí Minh, ông đã ra quyết định tổ chức chương trình Mùa hè xanh.

Tháng 12 năm 2002, tại Đại hội đại biểu toàn quốc lần thứ 8, ông được bầu làm Bí thư Trung ương Đoàn Thanh niên Cộng sản Hồ Chí Minh. Cùng năm, ông tái đắc cử Đại biểu Quốc hội khóa XI.[5] Thay ông trong chức vụ Bí thư Thành Đoàn Thành phố Hồ Chí Minh cũng chính là ông Võ Văn Thưởng. Tháng 7 năm 2005, ông được phân công giữ chức Bí thư thường trực Trung ương Đoàn Thanh niên Cộng sản Hồ Chí Minh.[6]